“回禀姚大人，贼军采用🚐老战法，先是闭寨不出，以逸待劳。”探子回道，“长总兵率潮勇佯退诱追，贼军追击受挫，打毙骑青马贼一名、执黄旗贼一名，烧毁贼蓬数间，贼军逃回大营负固不出。相持许久，因天晚鸣金撤兵了。”🀘☬
“贼死守营盘不出，待我兵饥疲之后，乃出而抠我，诚善用兵者⚳也！”姚莹感叹道，“贼以逸待劳，而我兵既疲于往返，又疲于战斗，此兵家之大忌也。”
“我以重兵远路跋涉，千防百备，以明击暗；贼以数百人坐地严防，远以炮轰，近以枪打，以暗击明。不得利则死守不出，稍有隙则乘空扑袭。”乌兰泰亦道，“我兵进之十分涉险，撤之尤切严防，确实不得不重谋良策。”
“贼🔞🁰负固不出，更番叠战、乘隙攻城之战法，根本不可能有所进展。即便有所进🁰展，亦不可能分兵据守，揆帅之策，确难🍡以见效。”
“此贼😑之凶悍诡诈，久历戎行者，不独未见，并所未闻。”🌾🄫🀣乌兰泰道，“天晚兵疲，不可冒险轻进，以免中贼奸谋，传令秦总兵，鸣锣退兵吧。”
6.日；雨。
阳朔，钦差行辕。
“巴都统来函称，贼军城防坚固，北军久攻不下，疲累至极，天气也越来越冷，病亡者十已四五，士气大大低落。”丁守存道，“乌都统战后报称💰兵勇伤亡严重，也提议练兵休整二旬，待补充潮勇后再战。”
“那就是说，佯作攻营，乘间袭🔾城的🗁战策失败了。”赛尚阿道，“皇上严令速取州城，老夫现已度日如年，寝食难安👏🇻🝳，而他们总以各种理由怠战，乌都统甚至并未亲自参战！”
“现军营里疾疫蔓延，🙆北🚐线诸镇将也患病了，能战者不过一半，休整练兵也好，揆帅且莫急躁。”丁守存道，“还是等张敬修、许祥光等诸军均到了永🗑🚼安，再继续实施更番迭战之策吧？”
邹鸣鹤也安慰道：“长瑞幕府的华翼纶来函禀告，南北夹攻虽🅝未大效，贼也伤亡惨重，且弹药不足，士气低落，早晚必败，中堂毋须悲观。”
“华翼纶亲历戎机，甚有见识，他是怎样说🔍的？”
“信函带着，下官念给中堂听。”邹鸣鹤自袖筒取出信函读道，“从前贼军一见我兵即追出打仗，今只死守，然后乘我兵退出击。如今非但不敢出击，几番诱之亦不出🀽🂓，是其精锐将尽也。从前屡屡抬大炮至我军营侧，或树林、村落中施放攻扑。每放必数百炮，炮子如雨。今非但不来，且我兵至其墙边，方肯放炮。炮放亦不过十余炮，不肯连放，不肯多放，诱之亦不放，是😔🁄火药将尽也。从前贼执黄旗一面，三人执刀牌、鸟枪，即敢直前来扑我数百人。今数战皆无此等贼，是其勇将尽也。从前萧朝贵、韦昌辉等每亲身近斗，骑马督阵往来如飞，今永不见面矣，可见贼军士气也大不如前。”
“华翼纶分析的不错。🙆贼每至粮草火药短缺，或士气不振之时，便思窜逃，为咬住贼军，本部堂才采取了更番迭战的战术。”赛尚阿道，“而姚臬司却不以为然，每来函必……”
“报中堂，姚臬司急函。”
丁守存从侍卫手中接过来函，呈递给赛尚阿。赛尚阿不接🅍🅒🆁，皱着眉说道：🍴
“丁主事念吧，必是为着破贼之策来的。”
“果不出中堂所料，姚臬司又重申先破水窦之策。”丁守存拆封迅速浏览一遍，然后念道，“他函中说：‘贼之精锐皆在城外，击此而彼应，击彼而此应。是以每次进兵皆必分路迎拒，然仅能小胜，不能大创。待新潮勇来，始可图大创耳。若非先破其城外之营，安得近其城而攻之？比如未入人家大门，即思先入其堂室，其能之乎？盖我兵攻城，必须先移营逼近，又必破其城外之营，乃可移营。若欲舍弃城外之贼营而攻其城，其城外之贼竟坐视不前、听我之攻乎？前🜦🄜阻坚城，后蹑强寇，是自困之道也，自古兵家戒之。今议者不察，先言攻城，非不善也。但目中北路诸将，实非杨、罗之比；中堂明智，岂不见及此！徒以旨意严切之故，又误信城内空虚之说耳。贼智非常，惟乌远芳可以胜之耳，余人未可言智矣。伏愿中堂勿遇事太急，过急则刀法乱矣。本司不避斧钺，此为逆耳之言，实不敢散漫也。’”
赛尚阿听完，只是踱来踱去，并不发言。
“中堂，这姚臬司说什么北路诸将实非杨、罗之比，岂非长敌人之气，灭我之威风？”丁守存道，“又说什么贼智非常，惟乌远芳可以胜之……”💰
“中堂，姚臬司语虽过激，但细思量不无道理。”邹鸣鹤截住丁守存话头，插言道，“如以往战术对贼军并无大创，待二千新潮勇来到，听说江岷樵也令其弟从家乡招壮勇五百，届时不妨改变战术，现如攻之太紧，贼众溃突四奔，反转⚠难收拾。”
“老夫采用更番叠战、乘隙攻城之法，也🀫⛕🚒是不得已为之。”赛尚阿叹气道，“皇上急于剿灭此贼，已探得洪秀全、杨秀清、萧朝贵等逆首均住城🌾🄱内，故采取这🚂🐢分班叠战、以劲旅直捣州城，擒贼先擒王之策啊。”
“现我兵愈久愈疲，北军病亡告者十已四五，其能出队者，合计前后不过五六千人，虽每🍟进必胜，而欲乘胜拔营进扎，扫穴擒渠，我兵尚形单弱。究竟采用何🚂🐢策为好，还须中堂定夺。”邹⛊😫🄕鸣鹤转移了话题道，“将在外，君命可有所不受吗。皇上令查巴清德、向荣有无推诿之情，不知中堂可有查复？”
“经查，巴清德、向荣二人并无相互推诿之情。向荣素称骁勇，带兵纪律严明，能身先士卒，冲锋冒敌，不避矢石，是其所长。惟驭下之道，威多恩少，所有奖赏保举未能悉持其平。🖿😕巴清德却🙵🎰🔭未能身先士卒，赏罚又不公允，以致众心不服。又其素性老实，易受欺瞒，难胜统兵重任。”
“既如此，何不别为调遣？”