敲门声和一道声音从门外传来。
苏平前去开门，原来是李虎带着破晓前来。便迎进了寒舍坐聊，玄天母亲将茶递上。
“天儿，你和破晓出去玩玩。”
“是，爹爹。”
李虎搓搓手掌，眼神中流露出一丝忧虑，仿佛在与自己的内心斗争。他轻声说道，“说实话，我也不想让他俩去冒这个险，可他们怎么就刚好赶上了四派收徒的年华呢？此去危险与机遇同在，咱们也无能为力。”他叹了口气，目光投向了窗户，似乎在回忆着什么。“在这深山待久了，对外边的世界都快忘记怎么样了？或许不会再和四十年前一样战乱吧。”苏平静静地听着，他的眼神中也流露出一丝忧虑，但更多的是坚定。
“你还记得吗？半年前，一位斗笠黑衣人误闯入咱们竹林村，他见咱们村子里人数九十人有余，在得知村子与世隔绝多年的情况下，给我们指了条明路，破晓和天儿若是能在四派中拜入其中一派，再努努力扬名天下，兜里有钱了，咱们也就可以不再隐藏深山了。”李虎点了点头，但眉头紧锁。“可是黑衣人说的话，哪有这般容易，要是这般容易，那天下早就安居乐业、乐享太平了，百姓就不在挨饿受冻了。因为四十年前战乱，我们来了这远离战乱的地方，为的就是想过安稳日子。”他的声音渐渐低沉，眼神中似乎有什么闪过一般，无可奈何，又很无能为力。“我知道，要是我们年少生处此时该多好啊，或许就不会苦了咱们后辈孩子们了。”
苏平起身走到李忠跟前，手不由自主的搭在他肩膀上，语气中携带着一丝安慰。“可是命运总是如此，我们要做的就是相信他们。”
李虎抬起头，目光与苏平相接，两人的眼神中都充满了对未来的不确定，但也有着一丝希望。“是啊，我们只能相信他们，希望他们能够平安归来。”
……
腊月二十九，除夕。
在青石铺就的广场上，乡亲们忙碌着清点从河里捕获的鲢鱼和鲫鱼，屠宰场里传来鸡鸣猪嚎。刺绣坊内，中年妇女们飞针走线，绣制着花饰和灯笼，而三五成群的村民则负责将窗花贴在各家门前，迎接新年的到来。灶台坊的女子们忙碌地包着肉馅饺子和汤圆，分工明确，井然有序。
书法先生挥毫泼墨，书写春联，两名男子则将一副新的对联挂在村口：“一世浮生一刹那，一程山水一年华。”
辰时，村长带领全村人前往后山的祭祀台祭拜先祖。四名壮汉扛着一头重达二百五十斤的猪，后面跟着六人端着水果，十二人提着鸡，手持米酒，男女老少都手持香烛。到达目的地后，他们摆好祭品，等待村长发号施令。
村长手持祭祀法杖，高声宣布：“祭拜开始！”法杖有力地立在地上，村民们陆续点燃蜡烛和香，开始祭拜。爆竹声渐渐响起，宣告新的一年的到来，邀请先祖们回来团聚。
“破晓、玄天，你们二人速上祭台跪拜先祖。”村长的声音在人群中回荡。“众父老乡亲们，还记得我们隐居在此多少年了吗？整整四十年。四十年里，我们逐渐老去，孩子们逐渐长大。我们不了解外面的世界，孩子们更是如此。”村长抚摸着胡子继续说到“半年前，一位黑衣人偶然来此，告知了我们外面的战乱已经平息。我们可以与外界交流。可我们地处边远，没有马车难以搬迁，这就需要有人去外界探寻，闯出名声，带领我们走出深山。如今，他们二人就是我们的希望，其中一人是我的亲孙子，另一人是苏家的独苗。明天一早，他们就要离开村子，前往羊城，路途险阻。”老村长的话语铿锵有力，目光坚定，透露出对未来的憧憬。
“先祖在上，请保佑他们此去经年累月，平平安安，健健康康，逢凶化吉。”老村长半跪在地，虔诚祈祷。
“先祖在上，请保佑他们此去经年累月，平平安安，健健康康，逢凶化吉。”众人也跟着祈祷。
此时，山间回荡着木枝的响声，空谷传响，鸟儿在山间飞翔。
……
祭祀结束后，村长将祭祀用的肉和米酒平均分配给了村民们。一位嗜酒的男子迫不及待地走上前，打开一坛米酒，那扑鼻而来的醇香让他沉醉。他熟练地将酒倒入碗中，一饮而尽，脸上露出满足的神情。
随着冬日的夜幕早早降临，明月初升，村民们已经享用过团圆的晚餐。在浩瀚的星空下，火红的灯笼将整个村庄笼罩在温暖的光芒中。
广场中央，一位披着羊皮袄的老者正在分发新年的平安符，据说挂在屋檐下可以保佑家人一年无灾无病。广场上摆满了各种小吃：汤圆、饺子、年糕、八宝饭、糖葫芦、春卷，油角等，让人垂涎欲滴。玩具摊上则陈列着烟花、花灯、风车、灯笼、面具等，孩子们的欢笑声此起彼伏。
桥上的灯笼与河中的明月相映成趣，村民们将愿望写在灯花上，或是寄托祝福，让它们随湍急的河流飘向远方。河流中游过的锦鲤，让人联想到鲤鱼跃龙门的吉祥场景。
突然，清澈的欢呼声中传来“砸泥罐子咯”，孩子们兴奋地砸碎十二生肖的泥罐子，寓意岁岁平安。李破晓和苏玄天共同抢到了一个泥龙罐子，砸开后竟然发现了一枚令牌，上面清晰地刻着“龙虎令”三个字。
龙虎令由鎏金玄铁打造，正面雕刻着腾云驾雾的苍龙，背面则是山中猛虎，做工精细，霸气十足，象征着权利和地位。