白家商号有经验，收皮料的时候听说有这样的事情，再加上掌柜仔细查探，并没有收带病的皮料，以至于今年皮料甚缺。
其他小商铺却没有这么多讲究，也不管毛色如何，图便宜收了许多。
这其中就有日本商人送给方吉安的。方吉安早些时候因为儿子方继武在族学被人打了一顿，心生不满，再加上白家送来赔罪的旱獭皮是陈年皮料，一度怨恨对方，日本商人送来的皮料正好合了他的心意，但万万没想到，几条旱獭皮害得自己命也丢了。
方家一同死了的那两个男孩，也是因为方吉安格外宠溺一些，一人分了一条旱獭皮围脖，虽时候还早，但两个小孩也在家中带了两次，因此染了病，未能救回来。再之后方吉安抽上福.寿.膏，皮料当出去，又引发了之后当铺掌柜和两名伙计死亡，黑河一带疫情才引发蔓延，枉死许多人。
方家其余女眷命大，都还活了下来，尤其是方夫人，即便是怀孕也一直在家中做活计，挑水劈柴，因此身体硬朗，没有被传染上。
巡警局查到源头，在询问过日本商人那边也有数人暴毙，且死状相同之后，基本已确定。
接下来一连下达数条禁令，销毁旱獭皮料，又消毒分发药片，总算让疫情得以控制。
疫情处理了两月时间，笼罩在人们头上的阴云才慢慢散开。
但这之后，又是新的一阵惨淡。
黑河众多商家，损失惨重。
那些日本商人在染病之后迅速丢下死伤的同伴，离开北地，而那些被他们卖掉的机器也陆续出现问题，只是日本商人已走，留下的通讯联系方式都是假的，已无证可查。
没有购买机器的商家还在庆幸，那些交了定金和已经购买了机器的商户捶胸顿足，但已没有任何办法。
黑河一家老字号的酒坊，甚至还有一位正当壮年的掌柜上吊自杀，若不是伙计路过，被及时救下，怕是又要再死一人。
白家商号发了请帖，尽数邀请北地各大酒坊掌柜齐聚。
发出请帖三十余份，来了的人只多不少，有些家中长辈身体微恙不能前来，就让子侄替自己前往，无一不回应。
北地一带酒厂众多，若说之前还有能和白家酒厂旗鼓相当的对手，但到了现在却人人都急了——他们不急不行，北地三省的酒内部消耗有限，销量数额最关键的还是运到外面，尤其是俄罗斯国，那里才是大客源，但通往那边的咽喉之地就是黑河，黑河出事，众人无不担忧，心急如焚。
白明哲做为黑河白家商号的大掌柜，先出来和众人打了招呼，安顿他们入座。
在瞧见白明哲的时候，有些人脸上无光，低头喝茶不语。
也有些脾气直的，直接嘿嘿笑了两声，斜眼看着对方呛道：“怎么，现在瞧见人家白掌柜不好意思了？早干什么去了，之前人家劝着不让买机器，好么，一个个跟挖了自家祖坟一样，恨不得蹦起来骂人家，现如今后悔了吧？”
“老弟何苦如此，大家都是一同经历磨难，唉，是我识人不清。”
“掌柜的何止识人不清，我瞧着是钻进钱眼里了，之前您带日本人去我那儿的时候怎么说的？还劝我交出自家的配方，我呸！”
……
有些人憋了一肚子火，加上疫情之后本就穷困潦倒，怨气冲头，若不是顾虑白家的面子，这会儿已经掳袖子打起来。
忽然听得一阵地皮轻颤声响，有些胆小的按了桌子，惊道：“茶水在震，莫不是地震了？”
另一些人也慌忙站起身，白明哲连喊了几声，见压不住干脆笑道：“诸位，诸位！我家九爷是个急脾气，怕是这会儿大家也没什么闲心听我唠叨下去，东西都已在后院备好，还请大家随同一同前去！”