扬州东城一座占地阔大的宅院🉤里，一处名为赏芳园的江南园林坐落其中👧，园内假山奇石、曲径通幽，各种奇花异草随🂃处可见。
这做宅院是扬州城专营木材的大🎬商户徐启明的宅第，也是🌌♖他平时交际宴饮的主要场所。
这日下午申时中，天色还非常光亮，🗔🛕赏芳园里各处厅堂院落的灯笼已经全部点燃，徐家的十余名💥身着青衣小帽的仆从端着各种美味佳肴送至一处院落的月门处，交给两排等在门外的美貌侍女的手中，然后再由这些侍女将菜肴送入院中的一处花厅内。
宽🜾敞的花厅内🃉🕹🎡灯火通明，两张相隔不远、花梨木打造的🟥八仙桌上已经摆满了美食和美酒，赏芳园的主人徐启明正在其中的一张桌子上与先到的几位客人闲谈。
“老黄，我听闻你预备近日开一家车马行，专事近途与人运送货物，果真有此事否？你那棉布生意不打算做了不成？要说在这南直隶一带，🖋你可是数得着的棉布大户，怎地忽然改了行当？”
徐启明喝了一口香⛢茗，放下茶🉤盏向一名年约五旬，看上去瘦骨嶙峋的中年人开口问道。
“嗨！还真是三十里地无亲信啊🎬！此事虽是不假，可并非用做与人运送👧货物，而是我自家运货专用而已！”
黄姓商人一脸不以为然的神色回道。
“哦？你家棉布北运不是向来走水路吗？为何改成陆路走货？车马送货👧费时费力费银，真不知你家资百万、一向精明无比的黄员外为何要行此拙事！”
桌上的另一名胖胖的商人出言讥讽道。
“我这不是被逼无奈之下才想了此法吗？谁不知走水🖈路的好处？可这朝廷一开征商税，这到临清、徐州等处的货物我还走水路作何？钞关可不管你运货去往何处，只知道按额计税，一钱银子也少不了，如此一来，🕢这到山东以南的府县再走水路就不合算喽！”
“嘿！老黄你可真行啊！这铁算盘的绰号可是没白叫啊！🌌♖你说我等怎地就未曾想到如此妙招？这要是累积下来，一年能省下不少银子吧☾🅄？不行！我得跟你学着点，回去后我也办一处车马行去！”
胖商人王作海一拍大腿叹道。
“这法子好是好，可这人吃马嚼的耗费也是不小，算起来一年也就省下个几千两银子，刚好够买几个扬州瘦马的花销，毕竟最大宗的货物要销往山东以北，还需走水路运送才成，要是换成车马可就不划算了！都说万历爷的时候税收的狠，可现在比万历年间更狠，简直和明抢一样！🄯🁁”
黄志的语气里🃉🕹🎡透着恼恨之意，并没有因为王作海🚞🔠🂀的吹捧而显得多么开心。
“朝堂上有奸臣啊！不知是那个奸佞小人出的如此馊主意，这不是与民争利吗？朝廷缺银子就该向那些泥腿子加征，我等士绅之家总共才有多少户？这天下亿万农户，每户每年加征几钱银子，那太仓里的银子多的🕢就能淌出来！此事须得有人替我等仗义执言才行！这皇帝是要与士绅共天下，而🔇⚊不是跟那些泥腿子！皇上这是被奸人所蒙蔽啊！”
徐启明慨叹道。
几人🙞正说话间，又有客人来到花厅外，🌑⚀🎕身为主人的徐启明冲着王、黄二人道声怠慢后起身前往门口迎客。
酉时正，天色已🎧📞渐渐暗了下来，花厅的两桌已经坐满了来宾，徐启明♀🅏🅧请的客人全部到齐了。😺🆘
“在座的诸位都是鄙人之老友，彼此之间也大都相熟，今日诸位员外能于百忙中抽闲来到鄙府，在下深感荣😥🃢幸之至！来来来，徐☮🂲某敬诸位员外一杯薄酒以示谢意，干！”
满面春风的徐🃉🕹🎡启明起身举起酒杯向两桌上🆆🆆的客人含笑示意道。
加上徐启明在内，两张八仙桌上共有十六人，全都是来自扬州、淮安、常州等几府的🖻🗵富商巨贾。这些人从事的生意也是五花八门，但彼此之间都没有利益上的纠葛和矛盾，很多人都在一些不同的场合碰过面，有的虽相互并不认识但却听过对方的名气，所以坐下后攀谈几🝴🏛句很快便已熟络起来。
待大部分客人🃉🕹🎡将杯⛢中酒饮净之后，徐启明笑着高声道：“客房都已安排妥当🞹🙂，闻名天下的扬州瘦马每人两名！今晚还请诸位员外尽兴！”
尽管桌上的酒美无比☩🂃，但在座的都是身家数十万甚至上百万的大户，对这些并不看重，但听到扬州瘦马时，众人的热情被迅速点燃，一片叫好声🙆中，场上🜊🀙的气氛瞬间热烈起来。
酒过三巡之后，徐启明挨个📆😢🃄敬了一杯酒回到了主桌，冲着门口的内宅管事使了个眼色，管💮🕐事会意后招了招手，花厅内端茶倒酒布菜的几名美🖋貌侍女出了花厅后悄然离开，整个院落里只剩下厅内的十六人。