话说陈宫正要下手杀掉曹操，忽然转念一想：“我本是为了国家才跟随他到这里，杀了他实在不义。倒不如弃他而去，另寻出路。”于是插好剑，上了马，不等天亮，就独自向东郡方向去了。
曹操醒来，发现陈宫不见了，心里琢磨：“这人听了我说的那两句话，怀疑我不仁不义，所以抛下我走了。我得赶紧赶路，不能在这里久留。”于是连夜赶到陈留，找到了父亲，把之前的事详细说了一遍，还表示想散尽家财，招募义兵。
曹操的父亲说：“咱们的钱财不多，恐怕难以成事。这里有个孝廉叫卫弘，为人仗义疏财，他家境极其富裕。要是能得到他的帮助，大事就有希望了。”曹操便摆下丰盛的酒席，恭恭敬敬地把卫弘请到家里，诚恳地说道：“如今汉室没有真正的君主，董卓独揽大权，欺君害民，天下人对他切齿痛恨。我曹操一心想要扶持社稷，只恨力量不足。您是忠义之士，恳请您能相助！”卫弘说：“我早就有这样的想法了，只可惜一直没遇到英雄豪杰。既然孟德你有这般大志，我愿意拿出家财来帮助你。”曹操十分高兴。
于是，曹操先发出假诏书，快马传报各路诸侯，随后开始招集义兵，竖起一面招兵的白旗，上面写着
“忠义”两个大字。没几天，前来应募的人就像雨点般纷纷聚集。一天，阳平卫国有个人，姓乐，名进，字文谦，前来投奔曹操。
接着，山阳巨鹿人李典，字曼成，也来投靠曹操。曹操把他们都留在帐前任职。
还有沛国谯县的夏侯惇，字元让，他是夏侯婴的后人，从小就学习枪棒。
十四岁时，他跟着老师习武，有人辱骂他的老师，夏侯惇一怒之下杀了那人，之后逃到了外地。
听说曹操起兵，他就和族弟夏侯渊各自带领一千壮士前来会合。这两人与曹操本是同族兄弟，曹操的父亲曹嵩原本是夏侯氏之子，后来过继给曹家，所以他们是同宗。
没过几天，曹氏兄弟曹仁、曹洪也各自带领一千多士兵前来相助。曹仁字子孝，曹洪字子廉，二人骑马射箭技艺娴熟，武艺十分精通。
曹操非常高兴，便在村子里训练起军马。卫弘把自家的全部家财都拿了出来，购置衣甲旗帜。
四面八方前来送粮食的人，多得数都数不清。当时，袁绍收到曹操的假诏书，便召集麾下的文武官员，率领三万兵马，离开渤海，前来与曹操会盟。
曹操又写了一篇檄文，传达到各个郡县。檄文写道：“曹操等人谨以大义布告天下：董卓欺天罔地，灭亡国家，弑杀君主；在宫禁之中胡作非为，残害生灵；凶狠残暴，不仁不义，罪恶堆积如山！如今我们奉天子的密诏，大规模召集义兵，发誓要扫清华夏大地，剿灭这群凶徒。希望各路诸侯能兴起义师，一同发泄公愤；扶持王室，拯救百姓。檄文一到，请速速执行！”曹操发出檄文后，各镇诸侯纷纷起兵响应。
第一镇，是后将军南阳太守袁术；第二镇，冀州刺史韩馥；第三镇，豫州刺史孔伷；第四镇，兖州刺史刘岱；第五镇，河内郡太守王匡；第六镇，陈留太守张邈；第七镇，东郡太守乔瑁；第八镇，山阳太守袁遗；第九镇，济北相鲍信；第十镇，北海太守孔融；第十一镇，广陵太守张超；第十二镇，徐州刺史陶谦；第十三镇，西凉太守马腾；第十四镇，北平太守公孙瓒；第十五镇，上党太守张杨；第十六镇，乌程侯长沙太守孙坚；第十七镇，祁乡侯渤海太守袁绍。
各路军马数量不等，有的三万，有的一两万，各自带着文官武将，向洛阳进发。
再说北平太守公孙瓒，统领着一万五千精兵，路过德州平原县。正行进间，远远看见桑树丛中，一面黄旗飘动，几骑人马前来迎接。
公孙瓒一看，原来是刘玄德。公孙瓒问道：“贤弟怎么在这里？”刘备说：“以前承蒙兄长保举，让我做了平原县令。如今听说大军路过，特来迎接，还请兄长进城歇脚。”公孙瓒指着关羽、张飞问道：“这两位是什么人？”刘备说：“这是关羽、张飞，是我结拜的兄弟。”公孙瓒问：“就是一同破黄巾军的那两位？”刘备说：“破黄巾军，多亏了他们二人出力。”公孙瓒又问：“他们现在担任什么官职？”刘备回答：“关羽是马弓手，张飞是步弓手。”公孙瓒感叹道：“如此人才，竟这般埋没！如今董卓作乱，天下诸侯都去讨伐他。贤弟你不如舍弃这个小官，和我们一同去讨贼，全力扶持汉室，你看如何？”刘备说：“我愿意前往。”张飞说：“当初要是让我杀了那贼，哪会有今天这些事。”关羽说：“事已至此，那就赶紧收拾行装出发吧。”刘备、关羽、张飞带着几个骑兵，跟着公孙瓒一起来到曹操那里。
各路诸侯也陆续赶到，各自安营扎寨，营地相连，绵延二百多里。曹操便宰牛杀马，大宴诸侯，商议进兵的策略。
太守王匡说：“如今我们奉大义起兵，必须得立一个盟主，大家听从盟主的约束，然后再进兵。”曹操说：“袁本初家四世三公，门下有众多旧吏，又是汉朝名相的后裔，可担任盟主。”袁绍再三推辞，众人都说非本初不可，袁绍这才答应。
第二天，筑起一座三层高台，台上遍插五方旗帜，上面竖着白色的旄牛尾和黄色的大斧，摆放着兵符将印，请袁绍登台。
袁绍整理好衣服，佩好宝剑，神情激昂地走上台，焚香，郑重地拜了两拜。
接着宣读盟誓：“汉室不幸，皇纲失去统御。贼臣董卓，趁机肆意作恶，灾祸加于天子，暴虐流于百姓。我袁绍等人担心社稷沦丧，于是纠合义兵，一同奔赴国难。凡是我等同盟之人，都要齐心合力，尽到臣子的职责，绝不能有二心。若有违背此盟之人，让他性命不保，子孙断绝。皇天后土，祖宗神灵，都在明察！”读完盟誓，众人歃血为盟。
大家被袁绍言辞中的慷慨之情所打动，都感动得泪流满面。歃血仪式结束后，众人走下高台。
大家簇拥着袁绍进入营帐，坐在主位上，其他人则按照爵位高低和年龄大小，分两行依次坐定。
曹操连敬数巡酒，说道：“今日既然立了盟主，大家就要听从盟主调遣，共同扶持国家，不要计较实力强弱。”袁绍说：“我袁绍虽然不才，既然承蒙各位推举为盟主，有功之人必定奖赏，有罪之人必定惩罚。国家有固定的刑罚，军队有严明的纪律。大家都要遵守，不得违犯。”众人都说听盟主的命令。