刘备等人在刘焉府上住了好些天，有探子前来报告，说黄巾贼将领程远志率领五万兵马进犯涿郡。刘焉便命令邹靖带着刘备、关羽、张飞三人，统领五百士兵，前去迎击敌人。
刘备他们欣然领命，带着军队前往，一直来到大兴山下，与黄巾军碰上了。
黄巾军的士兵们个个披头散发，头上都绑着黄巾。
当下，双方军队摆开阵势，刘备骑着马出阵，左边是关羽，右边是张飞。刘备挥动马鞭，大声骂道：“背叛国家的逆贼，还不赶紧投降！”
程远志一听，气得火冒三丈，立刻派副将邓茂出战。张飞手持丈八蛇矛，直接冲了出去，手起矛落，一下子就刺中了邓茂的心窝，邓茂翻身从马上摔了下来。程远志见邓茂被杀，拍马挥刀，直扑张飞。关羽挥舞着大刀，骑着马飞速迎了上去。程远志看到关羽，心里顿时一惊，还没来得及做出反应，就被关羽手起刀落，砍成了两段。后人写诗称赞张飞和关羽道：英雄露颖在今朝，一试矛兮一试刀。初出便将威力展，三分好把姓名标。
那些黄巾军士兵见程远志被斩杀，纷纷放下武器逃跑。刘备指挥军队乘胜追击，投降的人数都数不过来，他们大获全胜后返回。刘焉亲自出城迎接，犒赏了军士。第二天，刘焉收到青州太守龚景送来的文书，上面说黄巾军把青州城围困得厉害，城池眼看就要被攻破了，请求支援。刘焉和刘备商量对策。刘备说：“我愿意去救援青州。”刘焉便让邹靖率领五千士兵，和刘备、关羽、张飞一起，前往青州。黄巾军看到救援的军队来了，便分兵与他们混战。刘备这边兵力少，抵挡不住，只好后退三十里，安营扎寨。
刘备对关羽和张飞说：“敌人多，我们人少，必须想出奇兵，才能取胜。”于是，他分派关羽带领一千士兵埋伏在山的左边，张飞带领一千士兵埋伏在山的右边，约定以敲锣为信号，一起出击接应。第二天，刘备和邹靖带领军队擂鼓呐喊，向前推进。黄巾军迎战，刘备就带着军队假装后退。黄巾军乘势追击，刚过山岭，刘备军中一起敲响了锣，左右两边的伏兵一起杀出，刘备指挥军队转身再次杀了回去。三路军队夹击，黄巾军大败。他们一直追到青州城下，太守龚景也率领民兵出城助战。黄巾军被打得落花流水，被杀了很多人，青州之围就这样解除了。后人写诗称赞刘备道：运筹决算有神功，二虎还须逊一龙。初出便能垂伟绩，自应分鼎在孤穷。
龚景犒赏完军队后，邹靖打算回去。刘备说：“最近听说中郎将卢植和贼首张角在广宗交战，我以前曾拜卢植为师，想去帮助他。”于是，邹靖带领自己的军队回去了，刘备和关羽、张飞则带着本部五百人前往广宗。到了卢植的军营，他们进帐行礼，详细说明了来意。卢植非常高兴，把他们留在帐前听候调遣。
当时，张角的贼军有十五万，卢植的军队有五万，双方在广宗对峙，一时难分胜负。卢植对刘备说：“我现在把贼军围困在这里，贼军的弟弟张梁、张宝在颍川，正和皇甫嵩、朱儁对峙。你可以带领本部人马，我再给你一千官军，前往颍川打探消息，约定好时间一起围剿贼军。”刘备领命，带着军队连夜赶往颍川。
此时，皇甫嵩、朱儁带领军队抵抗贼军，贼军作战不利，退到长社，靠着草丛扎下营寨。皇甫嵩和朱儁商量说：“贼军依草扎营，我们应当用火攻。”于是，他们命令军士每人准备一把草，暗中埋伏起来。到了夜里，突然刮起大风。二更以后，一起点火，皇甫嵩和朱儁各自带领军队攻打贼军的营寨，一时间火光冲天，贼军惊慌失措，战马来不及套上鞍子，士兵来不及穿上铠甲，四处奔逃。
一直杀到天亮，张梁、张宝带着残兵败将，夺路而逃。忽然，他们看见一支军队，全都打着红旗，迎面而来，拦住了去路。为首的一员将领，身高七尺，眼睛细长，胡须很长，官拜骑都尉，是沛国谯郡人，姓曹名操，字孟德。曹操的父亲曹嵩，原本姓夏侯，因为是中常侍曹腾的养子，所以改姓曹。曹嵩生下曹操，曹操小名叫阿瞒，又叫吉利。曹操小时候，喜欢打猎、唱歌跳舞，很有谋略，也很机灵多变。曹操有个叔父，见曹操整天游手好闲，不务正业，常常很生气，就把这些事告诉了曹嵩。曹嵩责骂曹操。曹操突然想出一个主意，看到叔父来了，就假装倒在地上，做出中风的样子。叔父惊慌地告诉曹嵩，曹嵩急忙来看。曹操却装作没事。曹嵩说：“你叔父说你中风了，现在好了吗？”曹操说：“我从来就没有这种病，只是因为叔父不喜欢我，所以才诬陷我。”曹嵩相信了他的话。后来，叔父只要说曹操的过错，曹嵩都不再相信。因此，曹操得以肆意放纵。当时有个叫桥玄的人，对曹操说：“天下将要大乱，不是有经天纬地之才的人不能拯救。能够安定天下的，大概就是你吧？”南阳的何顒见到曹操，说：“汉朝将要灭亡，能够安定天下的，一定是这个人。”汝南的许劭，有善于识别人才的名声。曹操去见他，问：“我是个什么样的人？”许劭不回答。曹操又问，许劭说：“你是治世的能臣，乱世的奸雄。”曹操听了非常高兴。曹操二十岁的时候，被推举为孝廉，做了郎官，后来被任命为洛阳北部尉。刚到任，他就在县城的四个城门设置了十几条五色棒，有违反禁令的，不管是豪门贵族还是普通百姓，都要受到责罚。中常侍蹇硕的叔父，提着刀在夜里行走，被曹操巡逻时抓住，就用五色棒责罚了他。从此，城里城外没有人敢违反禁令，曹操的威名也因此大振。后来他做了顿丘令，因为黄巾起义，被任命为骑都尉，带领五千马步军，前来颍川助战。正好碰上张梁、张宝战败逃跑，曹操拦住他们，一阵拼杀，斩杀了一万多人，缴获了大量的旗幡、金鼓和马匹。张梁、张宝拼死战斗才得以逃脱。曹操见过皇甫嵩、朱儁后，随即带领军队追击张梁、张宝去了。
再说刘备带着关羽、张飞来到颍川，听到喊杀声，又看到火光冲天，急忙带领军队赶来时，贼军已经被打败逃散了。刘备见到皇甫嵩、朱儁，详细说明了卢植的意思。皇甫嵩说：“张梁、张宝势力已经衰弱，肯定会去广宗投靠张角。玄德你可以马上连夜前往广宗支援。”刘备领命，于是带领军队又往回走。走到半路，只见一群士兵护送着一辆囚车，囚车里的囚犯竟然是卢植。刘备大吃一惊，急忙从马上滚下来，问是怎么回事。卢植说：“我围困张角，眼看就要攻破了；但是张角使用妖术，所以没能马上取胜。朝廷派黄门左丰前来查看，向我索要贿赂。我回答说：‘军粮都还短缺，哪里还有多余的钱奉承天使？’左丰怀恨在心，回去向朝廷报告，说我高筑壁垒，不与贼军交战，懈怠军心；因此朝廷大怒，派中郎将董卓来代替我统领军队，把我押回京城问罪。”张飞听了，大怒，要杀了护送的士兵，救出卢植。刘备急忙阻止他说：“朝廷自有公论，你怎么能乱来？”士兵们簇拥着卢植离开了。关羽说：“卢中郎已经被抓，换别人领兵，我们去了也没有依靠，不如先回涿郡。”刘备听从了他的话，于是带领军队往北走。走了不到两天，忽然听到山后喊声震天。刘备带着关羽、张飞骑马登上高冈一看，只见汉军被打得大败，后面漫山遍野都是黄巾军，铺天盖地而来，军旗上写着“天公将军”。刘备说：“这是张角！我们赶紧出战！”三人骑着马，带着军队冲了出去。张角刚刚打败董卓，正乘胜追击，忽然遇到刘备三人冲杀过来，张角的军队大乱，败退了五十多里。
刘备三人救了董卓回营。董卓问他们三人现在担任什么官职。刘备说：“我们没有官职，是平民百姓。”董卓很轻视他们，对他们很不礼貌。刘备出来后，张飞大怒，说：“我们亲自拼杀，救了这个家伙，他却这么无礼。如果不杀了他，我这口气咽不下去！”说着就要提着刀进帐去杀董卓。正是：人情势利古犹今，谁识英雄是白身？安得快人如翼德，尽诛世上负心人！